Gladys West, la femme noire qui a mis au point le GPS

 

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Si vous utilisez un système de positionnement par satellite, plus connu sous le nom de GPS, pour trouver votre chemin sur des routes inconnues, vous pouvez remercier Gladys West.

Mathématicienne à la retraite, maintenant âgée de 90 ans, elle vit dans le nord-est de la Virginie. L’US Navy, son ancien employeur, estime qu’elle a joué un rôle charnière dans la mise au point de la technologie GPS.

 

De 1956 jusqu’au moment où elle a pris sa retraite, en 1998, Madame West a travaillé avec une équipe d’ingénieurs dans une base militaire de l’US Navy à Dahlgren, en Virginie. Elle a enregistré des positions satellite et fait des calculs mathématiques complexes qui ont permis de mettre au point un système remarquablement précis d’identification de positions géographiques.

Il y a peu, Gwendolyn James, son amie d’université et membre de la même association d’étudiantes (Alpha Kappa Alpha), a fait l’éloge de ses contributions.

Madame James a pris connaissance du fruit des travaux révolutionnaires de Madame West en lisant une petite autobiographie que cette dernière avait rédigée en amont d’un événement organisé par une association d’étudiantes.

Madame James a alors contacté Associated Press, et Madame West obtient maintenant la reconnaissance qui lui est due depuis plusieurs décennies pour sa découverte révolutionnaire.

« Son histoire est extraordinaire. Le GPS a changé la vie de tout le monde, pour toujours. Il n’y a pas un seul domaine de la société – militaire, automobile, téléphonie mobile, réseaux sociaux, parents, NASA, etc. – qui n’utilise pas le système GPS », a souligné Madame James dans un entretien avec Associated Press.

Gladys West a fait ses études à l’université d’État de Virginie (VSU) avec une bourse d’études complète et a travaillé comme prof de maths pendant deux ans avant d’obtenir un Master. Quand elle a été embauchée par la base militaire de l’US Navy en 1956, elle faisait partie des quatre employés noirs de la base, en tout et pour tout.

Dans un entretien avec ShareAmerica, Madame West se souvient de ses premiers projets avec des données satellites. Elle aimait travailler avec des ingénieurs et des scientifiques dans les années 1950 et 1960 parce « qu’ils s’intéressaient aux vrais problèmes de notre pays ». Ses collègues « étaient des experts dans leurs domaines et pouvaient imaginer de quoi on aurait besoin dans l’avenir », ajoute-t-elle.

Les accomplissements de Madame West ont été applaudis par le capitaine Godfrey Weekes de l’US Navy, ancien officier de la base navale de Dahlgren, dans un communiqué qu’il a rédigé en 2017 à l’occasion du Mois de l’histoire afro-américaine.

« Elle s’est élevée des rangs, a travaillé sur la géodésie satellitaire (les sciences qui calculent la taille et la forme de la Terre) et a contribué à la fiabilité du GPS et du calcul des données satellitaires. Quand Gladys West a commencé sa carrière comme mathématicienne à Dahlgren en 1956, elle n’avait probablement aucune idée que ses travaux auraient un impact sur le monde pendant des décennies », a-t-il écrit.

Même à la retraite, Gladys West reste active. En 2000, elle obtient un doctorat en administration publique au Virginia Polytechnic Institute, plus connu sous le nom de Virginia Tech. En ce moment, elle rédige un mémoire.

Elle est ravie que la technologie qu’elle a aidé à mettre au point est utilisée partout sur la planète. « C’est fantastique de voir comment le GPS a changé la façon de penser et les capacités du monde, particulièrement en matière de voyages », dit-elle. Mais elle doit bien avouer que son mari et elle ont encore du mal à utiliser le GPS dans leurs voitures.

 

 

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